As escolas começaram a adotar as regras que diferenciariam o futebol americano do rúgbi na década de 1880. O scrimmage foi introduzido em 1880 e o sistema de downs em 1882. No entanto, na virada do século XX, o futebol americano tornou-se notoriamente perigoso e 18 jogadores universitários morreram apenas em 1905. As faculdades responderam com uma série de mudanças nas regras para abrir o jogo, principalmente o passe para frente, além de proibir formações perigosas como a “cunha voadora” e introduzir e exigir equipamentos melhores, como capacetes.
O jogo alcançou sua forma moderna em 1912, quando o campo foi alterado para o tamanho atual, o valor de um touchdown aumentou para seis pontos e uma quarta descida foi adicionada a cada posse de bola. Originalmente dominado pela Ivy League , o futebol americano logo conquistou o interesse de faculdades em todo o país. Em 1916, quando o jogo Rose Bowl que combinava os times do leste e do oeste se tornou um evento anual, o futebol americano havia desenvolvido seguidores nacionais, perdendo apenas para o beisebol entre os esportes coletivos.
Origens do futebol americano profissional – O futebol americano profissional se desenvolveu nas cidades industriais da Pensilvânia e do meio oeste americano nos primeiros anos do século XX. A futura National Football League (NFL) foi fundada em 1920 em Canton, Ohio, como a American Professional Football Association; adotou seu nome atual em 1922.
O futebol americano profissional permaneceu um esporte amplamente regional de importância secundária para o futebol americano universitário até depois da Segunda Guerra Mundial , quando as transmissões de televisão aumentaram o apelo nacional do futebol americano da NFL. O jogo profissional ultrapassou o futebol americano universitário e o beisebol em popularidade no início dos anos 1970. O primeiro Super Bowl – entre os campeões da NFL e a rival American Football League – foi disputado em 1967, e as ligas se fundiram em 1970.